EN EXCLUSIVITE pour nhlbestof.com, retrouvez tout au long du week-end le reportage de nos trois envoyés spéciaux à Stockholm qui vous feront vivre de l'intérieur le coup d'envoi de la saison 2008-2009.

Un soir à Stockholm 

Dehors, les feuilles s'envolent et les arbres s'affolent. La nuit s'amène déjà, et le vent, glaçant, s'engouffre dans la baie de Stockholm. Les bateaux à touristes rentrent au quai, et le ballet des têtes blondes se couvrant d'un gros bonnet en laine peut débuter. En ce premier samedi d'octobre, la ville a revêtu sa robe jaune-orange, mais l'été indien, lui, a disparu depuis bien longtemps. C'est une soirée cristalline, froide et humide. Une soirée à sortir dehors, chausser ses patins, enfiler ses gans, frapper dans la rondelle, et faire craquer la glace jusqu'à ce que la neige vienne recouvrir vos lames.

Crosby tourne la page
Retour la veille, vendredi après-midi, rive sud de la capitale suédoise. Première séance d'entraînement ouverte au public. Le Globen Arena n'affiche pas complet, mais Pittsburgh et Ottawa régalent. Demain, ces deux équipes lanceront la saison NHL par une double confrontation chez les Vikings (un autre duel opposait New York et Tampa Bay à Prague). L'opération séduction est en marche. Autographes pour Sidney Crosby, applaudimètre pour le local Daniel Alfredsson ; le match est déjà lancé. Dans les coulisses, ça se chambre cordialement. L'ambiance est bon enfant. Sidney Crosby se fait gentiment taquiner par ses coéquipiers, parle d' « une nouvelle saison qui démarre sur de nouvelles bases, en tournant la page de la Coupe Stanley», et finit par rougir pudiquement à une question d'une journaliste portant sur sa notoriété en Europe.

Mine de rien, «Sid the Kid» prend son rôle de leader très au sérieux, assume, et boucle sa conférence de presse l'air presque soulagé, avec ce sentiment, sans doute, d'avoir bien fait son job. Autrement dit, bien vendu la NHL, son développement, et ce genre d'initiative d'expansion. Car si la Ligue a exporté ce match entre Penguins et Senators, elle a aussi (et surtout) misé sur un duel Crosby–Alfredsson. Ce dernier, justement, évoque à son tour «le formidable accueil» de ses compatriotes, «son vrai bonheur» de patiner chez soi, et son «plaisir de continuer à jouer au plus haut-niveau jusqu'à ce que le plaisir n'y soit plus.»

Plus loin, dans les vestiaires des Senators, ça sent bon la sueur et l'odeur du «quatre-pattes» bien trempé. Le Québécois Antoine Vermette nous parle de sa «confiance» envers son équipe, et son sentiment que «cette saison sera encore plus dure que l'an passé, vu le niveau de la Conférence Est». Et termine, enfin, en s'imaginant déjà à Paris, un jour, pour y disputer un match NHL. «Ca pourrait être bien l'fun», lâche le Québécois... Les portes se referment sur le Globen Arena. La nuit sera calme, veille de match oblige.

Sundin réapparaît
Samedi, jour de match. Bizarrement, Stockholm ne respire pas hockey. En ville, on préfère se délecter d'un show de snowboard, ronronner devant une fanfare locale, ou encore vibrer sur un mauvais remix de France Gall. Là, en plein cœur de l'événement, aucun étal ne fait la promotion du match du soir. Pour, ne serait-ce que voir une affiche de la rencontre, il faut aller jusqu'aux portes de l'Arena. Question communication, donc, peut mieux faire. N'empêche, les Suédois ont tout de même fait le déplacement en nombre. Des connaisseurs, sans doute. L'heure de l'hymne local arrive. Poignant, saisissant. Ajoutez à cela l’apparition surprise de Mats Sundin histoire de faire la mise en jeu, et la foule saisit alors qu'elle en a eu pour son argent. Le match lui donnera d'ailleurs raison. Car après trois périodes et trois buts de chaque côté, Penguins et Senators filent en prolongation. Crosby et Alfredsson n'existent presque pas. Malkin, lui, se régale seul face à Gerber, et regarde, semble-t-il sans se lasser, le spot publicitaire de Crosby passant en boucle sur l'écran géant...

Sous le regard de Mario
Finalement, c'est à Tyler Kennedy, déjà premier buteur de la soirée, que revient l'honneur de mettre fin au spectacle, en lançant un tir frappé précis à 25 secondes du terme de la prolongation. La victoire, après avoir changé de camp à de multiples reprises, finit par revenir à Pittsburgh. En tribune, Mario Lemieux est là, accessible, paisible, presque en père peinard. Durant tout le match, le célèbre numéro 66 est resté placide, comme à son habitude. Quand Kennedy renvoie tout le monde aux vestiaires, il se lève, applaudit, esquisse un léger sourire et rentre rapidement se mettre au chaud. Plus bas, sur la glace, ses protégés viennent ainsi de lancer idéalement leur saison. Et à observer la joie et la complicité de cette bande de copains, on a ce sentiment peut-être un brin partisan qu'une équipe est en train de naître. Souvent, d'ailleurs, les grandes épopées se construisent dans ce genre d'échappée lointaine. A Stockholm, il était déjà tard quand Kennedy a marqué, mais il était encore un peu tôt, en revanche, pour parler de destinée.

De Gaspard Brémond (sport24), un de nos 3 envoyés spéciaux à Stockholm.